오늘날 우리는 넓고 쾌적한 전철을 타고 서울과 경기도를 자유롭게 오갑니다. 궤도 간격이 1,435mm에 달하는 표준궤 덕분에 열차는 흔들림 없이 빠르게 달릴 수 있죠. 하지만 불과 수십 년 전만 해도 경기 남부 지역에는 표준궤의 절반 수준인 궤간 762mm의 아주 좁은 철길이 있었습니다. 바로 이천과 여주의 쌀을 수송하던 '수려선'과 인천과 수원을 잇던 '수인선'입니다.
버스 한 대보다 조금 넓은 미니 열차가 기적소리를 내며 달리던 이 협궤철도는 중장년층에게는 아련한 추억의 대상이지만, 그 탄생과 소멸의 궤적을 따라가 보면 한반도의 아픈 근대사와 지역 경제의 역동적인 변화가 고스란히 녹아 있습니다. 오늘은 승객들의 몸이 서로 부딪칠 정도로 좁았던 꼬마 열차, 수려선과 수인선의 역사적 배경과 그 속에 담긴 이야기를 풀어보겠습니다.
1. 경기 내륙의 곡창지대를 수탈하기 위해 깔린 '수려선'
많은 사람이 최초의 협궤철도로 수인선을 떠올리지만, 사실 먼저 개통된 것은 1931년의 수려선(수원-여주)이었습니다. 일제강점기 시절, 일본은 이천과 여주 지역에서 생산되는 질 좋은 쌀을 탐냈습니다. 조선 최고의 곡창지대 중 하나인 이 지역의 쌀을 효율적으로 여주에서 수원으로, 그리고 수원을 거쳐 인천항으로 빠르게 실어 나르기 위한 목적으로 사설 철도 회사인 조선경동철도가 부설한 노선이 바로 수려선입니다.
당시 일본은 건설 비용을 최소화하기 위해 선로 폭이 좁고 공사비가 적게 드는 협궤(Narrow Gauge) 방식을 선택했습니다. 선로가 좁다 보니 터널을 크게 뚫을 필요도 없고, 곡선 구간을 설계하기도 수월했기 때문입니다.
실제로 내가 만난 어르신들의 기억에 따르면, 수려선 열차는 사료를 가득 실은 구부러진 고갯길을 오를 때 속도가 너무 느려져 건장한 청년들이 달리며 뛰어내릴 수 있을 정도였다고 합니다. 비록 수탈의 목적으로 깔린 아픈 역사의 산물이었지만, 해방 이후 수려선은 이천과 여주 주민들이 수원 장터로 나물과 곡식을 내다 파는 유일한 생계선이자 통학 열차로 변모하며 지역 사회의 중심축이 되었습니다.
2. 소금과 쌀을 싣고 바다를 향해 달린 '수인선'
수려선 개통 6년 뒤인 1937년, 마침내 수원과 인천을 연결하는 수인선이 개통됩니다. 수려선이 내륙의 쌀을 수원으로 모으는 역할을 했다면, 수인선은 그 쌀을 인천항까지 이어주는 최종 연결고리였습니다. 여기에 더해 소래염전과 남동염전에서 생산되는 막대한 양의 소금을 수송하는 임무도 함께 지니고 있었죠.
수인선은 인천의 송도역을 지나 소래철교를 건너 수원역까지 이어졌습니다. 맑은 날 수인선을 타면 창밖으로 하얗게 빛나는 염전과 갯벌이 끝없이 펼쳐졌다고 합니다.
해방 이후 수인선의 풍경은 그야말로 서민들의 삶 그 자체였습니다. 인천 앞바다에서 갓 잡은 싱싱한 생선과 조개를 가득 담은 대야를 이고 탄 어시장 상인들, 갯비린내가 진동하는 열차 안에서 통학하는 학생들로 늘 북새통을 이루었습니다. 열차가 워낙 작고 가벼워 마주 앉은 승객의 무릎이 서로 닿을 정도였고, 승객이 너무 많이 타면 무게 중심이 흔들려 아슬아슬한 스릴을 선사하기도 했던, 그야말로 '인간미 넘치는' 서민의 발이었습니다.
3. 도로의 발달과 협궤열차의 쓸쓸한 퇴장
사계절 내내 서민들의 애환을 싣고 달리던 꼬마 열차도 시대를 흐름을 피할 수는 없었습니다. 1970년대에 접어들며 영동고속도로가 개통되고 시외버스망이 촘촘해지자, 속도가 느리고 수송력이 떨어지는 협궤철도는 급격히 경쟁력을 잃어갔습니다.
결국 수려선은 1972년 노선 전체가 폐지되는 운명을 맞이했습니다. 도로 교통에 밀려 가장 먼저 역사 속으로 사라진 것이죠. 반면 수인선은 서민들의 강력한 요구와 대체 교통수단의 부족으로 조금 더 오래 버텼습니다. 하지만 승객이 점차 줄어들면서 결국 1995년 12월 31일, 마지막 운행을 끝으로 한국 철도 역사에서 협궤열차는 완전히 퇴장하게 됩니다.
마지막 운행 날, 수많은 시민이 꼬마 열차의 마지막 모습을 보기 위해 승강장을 가득 메우고 눈물을 흘렸던 일화는 유명합니다. 비록 효율성이라는 경제 논리에 밀려 선로는 뜯겨 나갔지만, 소래포구에 남은 소래철교와 철도박물관에 보존된 협궤 증기기관차는 우리가 잊지 말아야 할 근대 경제사와 수탈의 아픔을 묵묵히 증언하고 있습니다.
💡 핵심 요약
수려선(1931년)과 수인선(1937년)은 일제가 이천·여주의 쌀과 경기만의 소금을 수탈하기 위해 건설한 선로 폭 762mm의 협궤철도였습니다.
해방 이후 두 노선은 서민들의 생계 수단, 통학 열차로 활용되며 경기 남부 지역 경제와 문화를 연결하는 핵심 통로 역할을 수행했습니다.
도로 교통의 발달과 고속도로 개통으로 경쟁력을 잃으면서 수려선은 1972년에, 수인선은 1995년 말을 끝으로 완전히 폐선되어 역사 속으로 사라졌습니다.
▶ 다음 편 예고 금강산선: 한강 수력발전과 금강산 관광을 잇던 최초의 전기철도
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